Filósofo y matemático francés, novelista y crítico literario y figura destacada de la Ilustración francesa. Sin dedicarse a ninguna profesión en concreto pasa unos años oscuros; su obra Pensamientos filosóficos fue prohibida por el Parlamento de París. A partir de este momento, emprende la dirección y redacción de la Enciclopedia junto con d´Alembert, labor a la que se dedicó preferentemente hasta 1772. Adopta el materialismo como sistema, por la simple razón de que es el que está más de acuerdo con los resultados de las ciencias, según el que toda la materia del universo, orgánica y no orgánica, posee sensibilidad , y el alma o conciencia no es más que materia organizada, y evoluciona hacia el ateísmo.Niega todo sentido a la libertad humana y ensalza el poder de los instintos para salvaguardar las libertades del individuo en la comunidad.
